如何给航天飞机“减肥”？

为了克服地球引力，航天飞机必须加速到每小时4万多公里的速度。

为了使航天飞机快速飞行，必须尽可能减轻重量。几十年来，工程师们绞尽脑汁解决飞机的重量问题。因为燃料占助推火箭重量的绝大部分，所以最好的解决方案是使用一种轻质超高效的推进剂。

新一代航天飞机不会携带大量的液氧，而是随时以超音速吸收大气中的氧气，然后压缩，再用特殊的气瓶使氧气与航天飞机本身携带的液氢一起燃烧。在加速到几倍音速后，飞机将垂直上升进入轨道。这种新颖的发动机设计被称为“超音速冲压发动机”

除了减少燃料携带量，减少航天飞机本身的重量也是一个可行的办法。20世纪末，美国科学家设计出一种可以用“单级推进”方式送入轨道的轻型航天飞机。

这种航天飞机由石墨和环氧树脂制成，重量不到常规航天飞机的一半。然而，在1999进行的试验中，用这种材料制成的氢燃料箱壁破裂了。在花费了超过6543.8+0亿美元之后，人们只能被迫放弃这个计划。